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文丨阿李

编辑丨青青子衿

韦伯望远镜在39光年外的TRAPPIST-1e行星上，探测到了甲烷信号，作为天天追地外生命探索新闻的天文迷，我第一反应是“难道要发现外星生命了”？

可没想到科学界非但没狂欢，反而集体降温，这事儿里的门道，今天就给大家唠明白。

甲烷信号登场：39光年外的“生命线索”？

TRAPPIST-1e这颗行星，早就被天文学家盯上了，它是岩石质地，大小和地球差不多，还刚好待在恒星的宜居带里。

理论上说，只要它有大气层，表面就可能有液态水，液态水可是生命存在的关键，所以它也被不少人称作“潜在第二地球”，这次观测用的是韦伯望远镜的近红外光谱仪。

它的原理很简单，行星从恒星前面飞过时，恒星光线会穿过行星大气层，不同气体分子会吸收特定波长的光，形成独特的“印记”。

科研人员就是靠分析这些印记，判断大气里有啥成分，研究团队捕捉了四次凌日的光谱数据，还把结果发表在了《天体物理学杂志快报》上。

初步分析发现，光谱里有甲烷存在的特征，在地球上，很多甲烷都和生物活动有关，比如微生物分解有机物，就会产生大量甲烷。如此看来，这信号一出来，大家激动也很正常。

本来想觉得这会是地外生命探索的大突破，后来发现事情没这么简单，亚利桑那大学的兰詹团队站出来泼了冷水，他们说这信号不一定来自行星本身，搞不好是来自它的宿主恒星TRAPPIST-1。

恒星才是“干扰源”？探索之路陷迷雾

TRAPPIST-1不是咱们太阳这样的恒星，它是一颗超冷红矮星，这种恒星温度特别低，低到自己的大气层里都能形成甲烷、水蒸气这些分子。更麻烦的是，它表面还老不安静，全是黑子和光斑。

这些恒星活动会产生干扰信号，就像咱们听广播时遇到的静电噪音，它们会模仿出行星大气的光谱特征，让人分不清真假。

兰詹团队把这个叫做“恒星污染”，他们认为现在最关键的，就是搞清楚甲烷信号到底来自行星还是恒星。

为了验证这个猜想，团队做了不少光化学模拟，他们甚至假设TRAPPIST-1e有像土卫六那样浓厚的甲烷大气层，也就是“暖泰坦模型”。

可模拟结果并不乐观，就算是这种最理想的情况，要产生观测到的那种光谱特征，概率也特别低，这并不是说TRAPPIST-1e一定没有生命，它只是说明，现有数据还不足以证明甲烷来自行星大气层。

科学探索就是这样，排除错的可能性，才能慢慢靠近真相，而且这次观测也证明了韦伯望远镜的实力，它本来就不是专门用来观测这类小质量行星的，能拿到这样的数据已经很厉害。

天文学家们也没闲着，已经想到了解决办法，他们打算利用“双凌日”现象来校准数据。让没有大气层的TRAPPIST-1b和1e同时经过恒星表面，用1b当“基准线”，把恒星的干扰信号剔除掉。

更让人期待的是2026年初要发射的NASA“潘多拉”任务，这颗卫星专门监测恒星的活动，记录黑子和耀斑的变化规律。

把它的数据和韦伯望远镜的观测数据结合起来，就能像剥洋葱一样，一层层去掉恒星的干扰，看清行星的真面目。

其实之前观测其他红矮星周围的行星时，也出现过类似情况，比如曾经探测到的二氧化碳、氧气信号，最后都被证实是恒星干扰造成的。很显然，红矮星系统的观测难度本来就大。

TRAPPIST-1e的迷雾还没散开，但人类对地外生命的探索不会停，这次的争议不是坏事，它让我们更清楚地认识到观测中的问题，也为后续研究指明了方向。

严谨从来都是科学的底色，只有彻底排除所有非生物因素的影响，我们才能更有把握地寻找地外生命。

你觉得潘多拉任务能解开这个迷雾吗？需要我整理一份韦伯望远镜观测系外行星的关键步骤清单，帮你更清晰看懂探索过程吗？